Notre histoire

La Hesbaye limbourgeoise présente un paysage de collines doucement vallonnées, de prairies verdoyantes, de champs fertiles, de vergers et de bosquets. Le prince-évêque de Liège, Charles de Velbrück, a choisi ce paysage somptueux pour y créer un paradis terrestre, une ‘ Arcadie ’ au goût et à la philosophie du XVIIIe siècle. La colline qui s'étend au-dessus du village a été aplanie pour former une grande terrasse sur laquelle un pavillon de chasse a été érigé, entouré de jardins formels ou réguliers. Les autres collines constituaient un terrain propice à la création d'un parc paysager.

Un domaine princier dévoilé
L'historienne de l'art Chris de Maegd a été la première à mener une étude approfondie sur l'histoire de la création de Hex, de l’aménagement et de l’évolution du parc et des jardins – depuis leurs origines, en passant par les périodes fastes et tumultueuses des XIXe et XXe siècles, jusqu’à la situation actuelle. Le récit de sa quête sur l'histoire du domaine a été publié sous forme de livre en 2007 ; illustré de magnifiques gravures et photos originales, il se lit comme un roman.

DE VELBRÜCK À D’URSEL
Le château Hex a été construit par le prince-évêque de Liège, Franz-Karl von Velbrück, entre 1770 et l'année de sa mort, en 1784. À sa mort, le domaine a été légué par héritage à la famille de Marchant d’Ansembourg. Lorsque le dernier d’Ansembourg est décédé sans descendance, le domaine a été hérité par la famille d’Ursel. Les occupants actuels sont la deuxième et la troisième génération d’Ursel à Hex. Le comte Ghislain et la comtesse Stéphanie d’Ursel gèrent toujours le domaine dans l’esprit du maître d’œuvre d’autrefois.

Un prince éclairé

Karel van Velbrück est né en 1719 au château de Garath, près de Düsseldorf. Sa famille appartenait à la noblesse de Westphalie et ses parents lui destinaient une carrière ecclésiastique. Après des études de droit, Velbrück arriva comme jeune chanoine à Liège et occupa très rapidement d'importantes fonctions dans l'administration de la principauté. En 1772, il fut élu prince-évêque. Sa politique fut celle d'un monarque éclairé, acquis aux idées de liberté et de tolérance. Les arts, les lettres, les sciences et l'éducation trouvèrent en lui un grand promoteur.

LE DOMAINE
Au cœur du domaine se dresse le château, avec ses jardins clos et son parc. À l'ouest du château, dans la vallée de Broekom, se trouve la ferme à bail de Manshoven, avec ses riches prairies et pâturages, adossée au magnifique bois de Manshoven. À l'est du château, au cœur du plateau fertile, se trouve la ferme Monnikkenhof avec ses vastes champs. Une troisième ferme est située sur le Hekslaan, face au château. On trouve également sur le Hekslaan plusieurs magnifiques maisons anciennes de style rural du XIXe siècle, telles que le couvent et l'ancienne scierie. Enfin, l’ancien moulin à eau, situé plus bas dans le village, sur les rives de la Herk, fait également partie du domaine.

L'itinéraire de randonnée
En passant par Monnikkenhof, le moulin à eau et Manshoven. 
Cliquez ici pour voir la carte de l’ itinéraire de randonnée de 6, 9 ou 12 km.
Point de départ au restaurant et bistrot De Horne.

LE CHÂTEAU
Selon la tradition, le château aurait été construit d'après les plans de l'architecte liégeois Etienne Fayen. Pour sa réalisation, Velbrück fit venir les meilleurs artisans de Liège, de Lorraine et d'Italie. Le château lui-même est une construction en U en brique rouge avec des encadrements de fenêtres en pierre calcaire de Namur. Il comporte un étage, couvert d'un toit à la mansarde. Le bâtiment, d'une architecture sobre, a pour seul ornement un fronton triangulaire représentant en relief la déesse de la chasse Diane.

LES JARDINS D'ORNEMENT
Vers 1780, lors de la construction du château, Velbrück fit aménager un certain nombre de jardins d'agrément formels à proximité immédiate de sa demeure. À l'avant, qui était alors le côté sud-est, l'entrée venant du sud, où se trouve Liège, fut aménagée à la française avec des parterres de fleurs de part et d'autre de la route. De l'autre côté du château se trouvaient les jardins clos en parterres, et à côté, sur le versant en face du village, les potagers en contrebas. On sait peu de choses sur l'évolution de la situation au cours de la génération suivante. En 1871, l'architecte paysagiste Louis Fuchs a redessiné le jardin formel de la cour d'honneur. Fuchs était également responsable de l'aménagement du parc paysager anglais avec ses grands axes visuels. Le jardin formel qui était auparavant aménagé en plusieurs terrasses et décoré de broderies, parterres avec des fleurs, des points de mire exotiques et de nombreux vases, bancs et arches de rosiers fut nivelé et fortement simplifié. En 1913, l'architecte paysagiste bruxellois Jules Janlet fut chargé par le comte d'Ansembourg de l'époque de redessiner à la fois l'ancien jardin formel, le jardin princier et le jardin avant. Il réaménagea le jardin formel en tenant compte des axes longitudinaux et transversaux existants. L'attention portée aux lignes droites, aux proportions équilibrées et à l'utilisation de figures géométriques telles que le demi-arc est caractéristique du style de Janlet. C'est également de lui que datent les trois larges terrasses du côté sud-est du château — alors pourvues de parterres fleuris — et la disposition géométrique de la cour des princes telle que nous la connaissons aujourd'hui. Les terrasses ont été réaménagées une fois de plus en 1992 d'après un dessin de l'architecte paysagiste anversois Jaques Wirtz. Les parterres de fleurs annuelles ont cédé la place à un design épuré et adapté de pelouses, de blocs d'if taillés et de surfaces en poussière de dolomie.

LES JARDINS POTAGERS
C'est dans les jardins potagers que l'aménagement en terrasses d'origine des jardins du château Hex est le mieux conservé. Entièrement clos de murs, le potager est situé plus bas que le château et les jardins à la française, en terrasses parallèles à flanc de colline. En 1774, une rangée de maisons de village se trouvait encore ici, à côté du Hekslaan, parmi lesquelles figurait également le presbytère. Les maisons furent démolies et le presbytère fut reconstruit de l'autre côté de la rue. Les travaux furent achevés vers 1790. Depuis lors, la disposition des jardins potagers n’a guère changé. Le haut mur de soutènement situé au nord-est mesure 250 mètres de long et sert toujours de mur d’arbres fruitiers. Au pied du mur se trouve le parterre en bordure, le soi-disant ‘ col ’ du jardin. Le niveau central est occupé par les plates-bandes de légumes et de fleurs. Le niveau le plus bas du côté de la rue est, comme autrefois, un verger où paissent également les moutons. On y trouve également l'ancien puits qui devait approvisionner le potager en eau. Dans la partie nord-ouest du jardin se trouvent les serres et le jardin de culture. La cave à légumes du XVIIIe siècle est cachée derrière une petite porte dans le mur de soutènement, dans la partie orientale du jardin, dissimulée parmi les rosiers grimpants.

LES JARDINS ANGLAIS DISPARUS
Dans les années précédant sa mort en 1784, le prince-évêque Velbrück fit aménager à l'extérieur des murs des jardins formels un complexe de jardins selon un concept entièrement nouveau. Les jardins dits à l'anglaise venaient d’entrer en vogue et Velbrück fut l'un des premiers à travailler selon les nouveaux principes de ces jardins ‘ naturels ’ ou irréguliers. Le concept de sa cour anglaise de l'époque est encore très éloigné de ce que nous connaissons aujourd'hui comme le style de jardin romantique anglais, mais la rupture de style avec la tradition rococo d'inspiration française était significative. Les jardins furent aménagés dans un grand rectangle, situé entre le jardin français et le Zavelberg, et entourés d'une haie. Des chemins sinueux menaient le visiteur d'une pièce de jardin à une autre par des passages dans les massifs boisés. Les bordures de pelouse étaient exagérément incurvées et, çà et là, se trouvaient des arbres solitaires, de bas groupes de plantes ligneuses (bosquets) avec des plantes à fleurs et des fabriques de parc. Il ne reste pas grand-chose de cette cour anglaise. Mieux encore, nous ne savons même pas dans quelle mesure les plans originaux ont été exécutés. Mais le ton était donné ; la cour anglaise a jeté les bases prudentes du grand parc paysager tel que nous le connaissons aujourd'hui.

LE PARC PAYSAGER
En 1871, le paysagiste allemand Louis Fuchs, installé à Bruxelles, a été chargé par le châtelain de l'époque, Alfred Ier d'Ansembourg, de redessiner le parc et les environs du château dans le style paysager de l'époque. Au cours des dix années suivantes, les anciennes pinèdes ont été abattues, le relief a été modifié, de nouvelles allées ont été plantées et de grandes pelouses ont été aménagées. Aujourd'hui, la vallée allongée de Fuchs, avec son caractère légèrement vallonné et ses arbres isolés et groupes d'arbres choisis, est l'une des principales attractions du domaine et un exemple classique de parc paysager, en outre presque intact.